S'entén per lactància el primer període de la vida que comprèn uns mesos, durant els quals el nadó s'alimentarà únicament i exclusiva de la llet materna.
La llet és l'únic aliment capaç d'aportar al nadó tots els nutrients que li permetran cobrir les seves necessitats en les proporcions adequades al ritme del seu creixement.
En aquest període les necessitats de la mare són superiors a les requerides durant la gestació. Per produir un litre de llet es calcula que són necessàries aproximadament 700 kcal. Part d'aquesta energia s'extreu de les reserves que han estat acumulades en forma de grassa durant l'embaràs.
Si la mare no consumeix tot el que el seu organisme necessita, els nutrients necessaris per produir la llet seran extrets de les seves reserves (calci dels ossos, proteïnes dels músculs...) amb el risc de provocar déficits seriosos. A més, tot i que la llet produïda serà de bona qualitat, la quantitat serà menor i el nen pot no augmentar de pes correctament.